O que causa essa sensação de estar sendo observado

Você sente que alguém está olhando para você, mas não sabe por quê. A explicação está em alguma neurociência intrigante e no estudo de uma estranha forma de lesão cerebral.

Algo faz você se virar e ver alguém te observando. Talvez em um trem movimentado, ou à noite, ou quando você estiver passeando pelo parque. Como você sabia que estava sendo observado? Pode parecer uma intuição separada de seus sentidos, mas na verdade demonstra que seus sentidos – particularmente a visão – podem funcionar de maneiras misteriosas.

Intuitivamente, muitos de nós podem imaginar que, quando você olha para algo com os olhos, os sinais viajam para o córtex visual e então você tem a experiência consciente de vê-lo, mas a realidade é muito mais estranha.

Uma vez que a informação deixa nossos olhos, ela viaja para pelo menos 10 áreas distintas do cérebro, cada uma com suas próprias funções especializadas. Muitos de nós já ouvimos falar do córtex visual, uma grande região na parte posterior do cérebro que recebe mais atenção dos neurocientistas. O córtex visual apóia nossa visão consciente, processando cores e detalhes finos para ajudar a produzir a rica impressão do mundo que desfrutamos. Mas outras partes do nosso cérebro também estão processando diferentes informações, e estas podem estar funcionando mesmo quando não percebemos – ou não podemos – perceber algo conscientemente.

Uma vez que a informação deixa nossos olhos, ela viaja para pelo menos 10 áreas distintas do cérebro

Os sobreviventes de lesão neural podem lançar alguma luz sobre esses mecanismos. Quando um acidente danifica o córtex visual, sua visão é afetada. Se você perder todo o seu córtex visual, perderá toda a visão consciente, tornando-se o que os neurologistas chamam de “corticalmente cego”. Mas, ao contrário do que acontece se você perder os olhos, a cegueira cortical é principalmente cega – as áreas visuais não corticais ainda podem operar. Embora você não possa ter a impressão subjetiva de ver qualquer coisa sem um córtex visual, você pode responder a coisas capturadas por seus olhos que são processadas por essas outras áreas do cérebro.

Em 1974, um pesquisador chamado Larry Weiskrantz cunhou o termo ‘visão cega’ para o fenômeno de pacientes que ainda eram capazes de responder a estímulos visuais, apesar de perderem toda a visão consciente devido à destruição do córtex visual. Pacientes como esse não podem ler ou assistir a filmes ou qualquer coisa que exija processamento de detalhes, mas eles são – se solicitados a adivinhar – capazes de localizar luzes brilhantes à sua frente melhor do que mero acaso. Embora eles sintam que não podem ver nada, seus ‘palpites’ têm uma precisão surpreendente. Outras áreas cerebrais visuais são capazes de detectar a luz e fornecer informações sobre a localização, apesar da falta de um córtex visual. Outros estudos mostram que as pessoas com essa condição podem detectar emoções nos rostos e movimentos iminentes.

Mais recentemente, um estudo dramático com um paciente com visão cega mostrou como podemos sentir que estamos sendo olhados, mesmo sem ver conscientemente o rosto dos observadores. Alan J Pegna, do Hospital Universitário de Genebra, na Suíça, e a equipe trabalharam com um homem chamado TD (os pacientes são sempre referidos pelas iniciais apenas em estudos científicos, para preservar o anonimato). TD é um médico que sofreu um derrame que destruiu seu córtex visual, deixando-o corticamente cego.

Nossos cérebros podem ser sensíveis ao que nossa consciência não é

Pessoas com essa condição são raras, então TD participou de uma série de estudos para investigar exatamente o que alguém pode ou não fazer sem um córtex visual. O estudo envolveu a observação de imagens de rostos que estavam com os olhos voltados para a frente, olhando diretamente para o observador, ou que tinham os olhos voltados para o lado, afastados do observador. TD fez essa tarefa em um scanner de fMRI que mediu a atividade cerebral durante a tarefa e também tentou adivinhar que tipo de rosto ele estava vendo. Obviamente, para qualquer pessoa com visão normal, essa tarefa seria trivial – você teria uma impressão visual clara e consciente do rosto que estava olhando em qualquer momento, mas lembre-se de que o DT não tem impressão visual consciente. Ele se sente cego.

Os resultados da varredura mostraram que nosso cérebro pode ser sensível ao que nossa percepção consciente não é. Uma área chamada amígdala, considerada responsável pelo processamento de emoções e informações sobre rostos, era mais ativa quando o DT estava olhando para os rostos com o olhar direto, em vez de desviado. Quando TD estava sendo vigiado, sua amígdala respondeu, embora ele não soubesse disso. (Curiosamente, as suposições de TD sobre onde ele estava sendo vigiado não estavam fora do acaso, e os pesquisadores atribuíram isso à sua relutância em adivinhar.)

A visão cortical e consciente ainda é rei. Se você quer reconhecer indivíduos, assistir filmes ou ler artigos como este, você está contando com seu córtex visual. Mas pesquisas como essa mostram que certas funções são mais simples e talvez mais fundamentais para a sobrevivência, e existem separadamente de nossa percepção visual consciente.

Especificamente, este estudo mostrou que podemos detectar que as pessoas estão olhando para nós dentro de nosso campo de visão – talvez pelo canto do olho – mesmo que não tenhamos notado conscientemente. Mostra a base do cérebro para aquele sentimento sutil que nos diz que estamos sendo observados.

Então, quando você está caminhando por aquela estrada escura e vira e nota alguém parado ali, ou olha para cima no trem para ver alguém olhando para você, pode ser seu sistema visual inconsciente monitorando seu ambiente enquanto você está consciente de que a atenção estava em outra coisa . Pode não ser sobrenatural, mas certamente mostra que o cérebro funciona de maneiras misteriosas.

Fonte: bbc.com